La tradition de Noël est devenue presque universelle : des enfants du monde entier suivent le Père Noël alors qu’il balaie la terre, distribue des cadeaux et défie le temps.
Chaque année, au moins 100 000 enfants contactent le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord pour se renseigner sur l’emplacement du Père Noël. Des millions d’autres suivent en ligne dans neuf langues, de l’anglais au japonais.
N’importe quelle autre nuit, le NORAD scrute le ciel à la recherche de menaces potentielles, comme un ballon espion chinois l’année dernière. Mais la veille de Noël, les bénévoles de Colorado Springs posent des questions telles que : « Quand le Père Noël vient-il chez moi ? et « Suis-je sur la liste des méchants ou des gentils ? »
« Il y a des cris, des rires et des rires », a déclaré Bob Sommers, 63 ans, entrepreneur civil et volontaire du NORAD.
Somers dit souvent lors de l’appel que tout le monde devrait dormir avant l’arrivée du Père Noël, incitant les parents à dire : « Vous entendez ce qu’il a dit ? Nous devons nous coucher tôt.
Le suivi annuel du Père Noël par le NORAD a lieu depuis la guerre froide, avant les soirées de pulls moches et les classiques de Mariah Carey. Cette tradition se poursuit malgré les fermetures de gouvernement, comme celles de 2018 et de cette année.
Voici comment tout a commencé et pourquoi les téléphones continuent de sonner.
L’histoire originale est une histoire hollywoodienne
Tout a commencé avec un appel téléphonique fortuit d’un enfant en 1955. Un journal de Colorado Springs a imprimé une publicité Sears encourageant les enfants à appeler le Père Noël, en indiquant le numéro de téléphone.
a appelé un garçon. Mais il a réussi à rejoindre le Commandement de la défense aérienne continentale, maintenant connu sous le nom de NORAD, un effort conjoint américano-canadien visant à surveiller d’éventuelles attaques ennemies. Les tensions grandissaient avec l’Union soviétique, parallèlement aux craintes d’une guerre nucléaire.
Le colonel de l’Air Force Harry W. Shoop a décroché un « téléphone rouge » réservé aux urgences et a été accueilli par une petite voix qui a commencé à réciter une liste de souhaits de Noël.
« Il a continué pendant un moment, puis il a respiré, puis il a dit: ‘Hé, tu n’es pas le Père Noël' », a déclaré Schaub à l’Associated Press en 1999.
Réalisant que l’explication serait perdue pour le jeune homme, Schaub fit appel à une voix grave et agréable et répondit : « Ho, ho, ho ! Oui, je suis le Père Noël. As-tu été un bon garçon ? »
Recevez les dernières nouvelles nationales
Pour connaître les nouvelles touchant le Canada et le monde entier, inscrivez-vous pour recevoir des alertes de dernière minute au moment même où elles surviennent.
Schaub a déclaré avoir appris de la mère du garçon que Sears avait imprimé le numéro top secret par erreur. Il a raccroché, mais bientôt le téléphone a sonné à nouveau avec une petite fille récitant sa liste de Noël. Cinquante appels par jour ont suivi, a-t-il déclaré.
À l’ère pré-numérique, l’agence utilisait une carte en verre de 18 mètres sur 24 mètres de l’Amérique du Nord pour suivre les objets non identifiés. En plaisantant, un employé a tiré le Père Noël et son traîneau au-dessus du pôle Nord.
La tradition était née.
« Note aux enfants », commençait un article de l’AP de Colorado Springs le 23 décembre 1955. « Le passage sûr du Père Noël a été assuré vendredi vers les États-Unis par le Commandement de la défense aérienne continentale. »
Dans une éventuelle référence aux Soviétiques, l’article notait que le Père Noël était protégé d’éventuelles attaques de « ceux qui ne croient pas à Noël ».
L’origine de l’histoire est-elle absurde ?
Certains journalistes embêtants ont critiqué l’histoire de Schaub, se demandant si c’était une faute de frappe ou une erreur de communication qui avait incité le garçon à appeler.
En 2014, le site d’information technologique Gizmodo a cité un article publié par l’International News Service en date du 1er décembre 1955, à propos de l’appel d’un enfant à Shoup. L’article publié dans le journal Pasadena Independent indiquait que l’enfant avait deux chiffres inversés dans le numéro de Sears.
« Lorsqu’une voix enfantine a demandé au colonel Harry Shoop, commandant du COC, s’il y avait un Père Noël au pôle Nord, il a répondu un peu trop durement – compte tenu de la saison :
« Il y a peut-être un homme nommé Père Noël au pôle Nord, mais ce n’est pas lui qui m’inquiète venant de cette direction », a déclaré Schaub dans le bref article.
En 2015, The Atlantic remettait en question l’afflux d’appels vers la ligne confidentielle, tout en suggérant que Shoup avait un penchant pour les relations publiques.
Mis à part les appels téléphoniques, Shoup était effectivement un connaisseur des médias. En 1986, il a déclaré au Scripps Howard News Service qu’il avait saisi une opportunité lorsqu’un employé avait dessiné le Père Noël sur une carte en verre en 1955.
Un lieutenant colonel a promis de l’effacer. Mais Schaub a dit : « Laissez-le là » et a appelé les Affaires publiques. Shoup voulait remonter le moral des troupes et du public.
« Cela a donné une belle image à l’armée, comme si nous n’étions pas tous une bande de snobs qui ne se soucient pas du Père Noël », a-t-il déclaré.
Schaub est décédé en 2009. Ses enfants ont déclaré au podcast StoryCorps en 2014 que c’était une publicité Sears mal imprimée qui avait déclenché les appels téléphoniques.
Plus tard dans sa vie, il a reçu des lettres du monde entier, a déclaré Teri Van Curen, sa fille. « Les gens disent : ‘Merci, Colonel, pour votre sens de l’humour.’
Un ajout rare à l’histoire du Père Noël
La tradition du NORAD est l’un des rares ajouts modernes à l’histoire séculaire du Père Noël qui a perduré, selon Jerry Buller, un historien canadien qui a parlé à l’AP en 2010.
Bowler, qui a écrit le livre « Santa Claus : A Biography », a déclaré que les campagnes publicitaires ou les films tentent de « détourner » le Père Noël à des fins commerciales. En revanche, le NORAD prend un élément clé de l’histoire du Père Noël et l’examine à travers une lentille technologique.
Dans une récente interview avec Associated Press, le lieutenant général de l’Air Force Case Cunningham a expliqué que les radars du NORAD en Alaska et au Canada – connus sous le nom de Northern Alert System – ont été les premiers à repérer le Père Noël.
Il quitte le pôle Nord et se dirige généralement vers la ligne de date internationale dans l’océan Pacifique. De là, il se déplace vers l’ouest, en suivant la nuit.
« C’est à ce moment-là que les systèmes satellitaires que nous utilisons chaque jour pour suivre et identifier les cibles d’intérêt commencent à entrer en jeu », a déclaré Cunningham. « Un fait probablement peu connu est que le nez de Rudolph, qui brille en rouge, émet beaucoup de chaleur. Ces satellites suivent donc le Père Noël à travers cette source de chaleur.
NORAD a une application et un site Web, www.noradsanta.orgqui suivra le Père Noël la veille de Noël de 4 h 00 à minuit, heure normale des Rocheuses. Les gens peuvent appeler le 1-877-HI-NORAD pour demander aux opérateurs en direct où se trouve le Père Noël de 6 h 00 à minuit, heure des Rocheuses.
