Environ un quart d’année après que Jeff Bezos a fondé Blue Origin, la société de fusées se prépare à vivre son moment le plus déterminant à ce jour : envoyer un véhicule en orbite pour la première fois.
La fusée New Glen de Blue Origin devrait tenter son lancement inaugural dimanche à 1 heure du matin depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Une diffusion en direct de la mission débutera environ une heure avant le décollage sur la chaîne YouTube de Blue Origin et son site Web, a indiqué la société par courrier électronique.
La New Glenn d’environ 320 pieds (98 mètres) n’est pas seulement la première fusée Blue Origin conçue pour être capable de transporter des satellites dans l’espace, c’est également l’une des fusées les plus puissantes au monde. Classé comme lanceur lourd, il offre plus de deux fois la puissance fournie par la fusée Falcon 9 de SpaceX lors du décollage.
La mission sans équipage New Glenn de vendredi mettra en orbite la technologie de démonstration construite par Blue Origin, appelée Blue Ring Pathfinder.
En cas de succès, le lancement de New Glenn pourrait permettre à Blue Origin de mieux rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk, qui a longtemps dominé le secteur des lancements commerciaux.
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Si tout se passe comme prévu, la fusée New Glenn lancera sept moteurs BE-4 à la base de son propulseur de premier étage, la plus grande partie du véhicule qui délivre le premier coup de décollage.
Quelques minutes après le début du vol, après avoir brûlé la majeure partie de son carburant, le booster se détachera du haut de la fusée, qui comprend le cône avant du véhicule, ou carénage de la charge utile, conçu pour protéger la cargaison pendant le décollage.
Le propulseur utilisera ensuite des ailerons et des coups – ou des attaches en forme d’ailes qui s’étendent respectivement depuis son sommet et sa base – pour l’aider à se guider vers sa cible d’atterrissage, une plate-forme de récupération océanique appelée Jacqueline, du nom de la mère de Bezos.
Juste avant d’atterrir sur la plate-forme, le propulseur rallumera certains de ses moteurs et déploiera six pattes massives sur lesquelles se tenir debout.
La technique d’atterrissage, conçue pour permettre à Blue Origin de renouveler et de réutiliser les propulseurs de fusée – un peu comme les fusées Falcon de SpaceX – est un effort pour économiser de l’argent et réduire les coûts de lancement.
Pendant ce temps, la partie supérieure de New Glenn, transportant l’expérience Blue Ring Pathfinder, poursuivra sa route vers l’espace.
Deux moteurs, optimisés pour fonctionner dans le vide de l’espace, devraient propulser le véhicule jusqu’à la vitesse requise pour entrer en orbite, généralement environ 17 500 milles par heure, soit environ 23 fois la vitesse du son.
Pour ce vol, Blue Origin a indiqué qu’elle ne mettrait pas de satellite en orbite. Au lieu de cela, la charge utile Blue Ring Pathfinder devrait rester attachée à l’étage supérieur de la fusée pendant toute la durée de la mission de six heures.
Quel est l’enjeu ?
Le succès n’est pas garanti.
À tout moment du vol, le New Glenn pourrait connaître un échec mettant fin à sa mission. Jusqu’à présent, la société a tiré les sept moteurs BE-4 à la base de la fusée pendant 24 secondes lors d’un essai au sol fin décembre.
Pour ce vol, les moteurs doivent s’allumer au moins plusieurs fois pendant cette durée pendant que New Glenn tente de défier l’attraction gravitationnelle de la Terre.
Si quelque chose ne va pas et que le New Glen commence à s’écarter de sa trajectoire prévue, la société pourrait être obligée de mettre en œuvre une fonction d’autodestruction : faire exploser la fusée en mille morceaux afin qu’elle ne constitue pas une menace pour les personnes ou les biens.
Blue Origin pourrait également connaître le succès dans sa mission principale : livrer en toute sécurité le deuxième étage de la fusée et la technologie Blue Ring Pathfinder sur son orbite prévue. Mais si cet objectif se réalise comme prévu, la société pourrait ne pas réussir à faire atterrir son propulseur de fusée New Glenn sur la plate-forme Jacqueline après le lancement.
Cependant, le fait de ne pas faire atterrir le propulseur de fusée en toute sécurité ne fait pas de la mission un échec : récupérer les pièces de la fusée pour les réutiliser est l’objectif d’économiser de l’argent de Blue Origin. À l’exception de SpaceX, la plupart des fabricants de fusées jettent de toute façon cette partie de la fusée après le lancement.
Si et quand New Glenn prouve qu’il peut faire le travail, le véhicule pourrait faire sensation sur le marché des lancements, a déclaré Caleb Henry, directeur de recherche chez Quilty Space, qui fournit des données et des analyses sur le secteur spatial.
« Ils sont bien placés pour intervenir et essayer de remplir ce rôle de prochain grand fournisseur de lancement fiable pour l’industrie », a déclaré Henry.
Le New Glenn est un véhicule lourd, a noté Henry, et des véhicules de sa taille et de sa puissance « ont pris de l’importance au fil des ans ».
Il y a environ dix ans, les fabricants de fusées prédisaient que les petites fusées légères deviendraient le prochain phénomène de lancement, car elles seraient capables de lancer rapidement des satellites pour lancer des mégaconstellations – ou des réseaux de petits satellites – sur une orbite terrestre basse.
« Mais deux choses se sont produites », a déclaré Henry. «La première est qu’aucun des (opérateurs) de la Constellation n’a été embarqué dans de petites fusées. Ils ont tous opté pour un transport moyen ou lourd, car soulever davantage de satellites au cours d’une seule mission est plus rapide et plus économique que de réaliser un ou deux satellites à la fois. Et puis la seconde est que ces satellites eux-mêmes se sont développés. »
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