Les archéologues commencent à découvrir les secrets d’une terre préhistorique invisible qui se trouve désormais sous la mer du Nord.
A l’aide de dragues spéciales, les scientifiques viennent de remonter à la surface une centaine d’objets en silex fabriqués par les humains de l’âge de pierre il y a entre 15 000 et 8 000 ans.
Des artefacts – plusieurs petits outils de coupe en silex, ainsi que des dizaines d’éclats de silex provenant d’activités de fabrication d’outils – ont été récupérés du fond marin sur trois sites différents le long de la côte sud des terres englouties préhistoriques.
Chaque site antique récemment découvert, situé à environ 20 mètres sous la surface tumultueuse de la mer du Nord, se trouve à côté d’une série d’estuaires aujourd’hui disparus.
Les sites – situés entre 12 et 15 miles au large de la côte du Norfolk – devraient désormais produire des centaines d’objets supplémentaires qui commenceront à révéler comment vivaient les habitants de ces terres en ruine.
On pense que leur économie tournait autour de la chasse au cerf élaphe et au sanglier ainsi que de la collecte de coquillages. Certaines parties du fond de la mer du Nord revêtent une grande importance archéologique, car elles ont été relativement épargnées par l’homme depuis qu’elles ont coulé sous les vagues il y a 10 000 à 7 500 ans.
Sur terre, les établissements néolithiques, de l’âge du bronze, de l’âge du fer, les colonies romaines, médiévales et modernes, les routes, les activités forestières et l’agriculture ont détruit de grandes quantités d’archéologie humaine ancienne.
99 pour cent de l’occupation humaine en Grande-Bretagne (en termes chronologiques) est antérieure au Néolithique et à la colonisation et à l’agriculture ultérieures – et ce sont ces 99 pour cent qui ont été partiellement effacés par le 1 pour cent plus récent de la préhistoire et de l’histoire humaine.
Mais sur le fond de la mer du Nord, l’impact humain après l’âge de pierre a été bien moindre et, par conséquent, certains « paysages » de chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre sont restés en grande partie intacts sur le fond marin.
« Nos découvertes au fond de la mer du Nord ont le potentiel de changer notre compréhension des cultures de l’âge de pierre de Grande-Bretagne et des continents voisins », a déclaré le professeur Vince Gaffney de l’Université de Bradford, responsable de l’enquête archéologique sur la mer du Nord. Centre du paysage immersif.
Cependant, ce trésor préhistorique cache une histoire choquante – et un avertissement. Sur une période de seulement 1 500 ans (environ 8 000 à 6 500 avant JC), une zone de la taille de la Grande-Bretagne a été engloutie par la mer en raison de l’élévation du niveau de la mer, provoquée par une période de réchauffement climatique intense.
Vers 8 000 avant JC, environ 80 000 milles carrés de ce qui est aujourd’hui la partie sud de la mer du Nord étaient des terres arides. Mais en 6 500 avant JC, il ne restait plus que 5 000 milles carrés.
Au cours de cette période, une moyenne de 50 milles carrés de terres ont été perdues chaque année, parfois bien plus. Et, à mesure que le niveau de la mer montait, les populations de l’âge de pierre – vivant principalement sur la côte et donc à des altitudes proches du niveau de la mer – sont devenues de plus en plus vulnérables aux inondations saisonnières.
Les territoires de chasse ayant été engloutis par la mer, les générations successives d’habitants de la région ont dû être chassées de leurs terres traditionnelles.
Les futurs travaux archéologiques pourraient faire la lumière sur la façon dont ce drame s’est déroulé. Cependant, ce qui s’est produit dans le monde préhistorique perdu de la mer du Nord en Grande-Bretagne est un avertissement sévère aux humains du 21e siècle sur les conséquences du réchauffement climatique moderne sur de nombreuses communautés côtières et de plaine dans le monde entier dans les décennies et les siècles à venir.
L’enquête archéologique en cours en mer du Nord est une expédition conjointe dirigée par l’Université de Bradford et l’Institut marin flamand en Belgique.
La recherche est menée en collaboration avec le projet de parc éolien de la mer du Nord et le département de planification maritime de Historic England.
L’affaissement d’une grande partie des terres de l’âge de pierre à la suite de l’élévation du niveau de la mer après la période glaciaire a été un événement important dans la préhistoire britannique – et le statut d’île de la Grande-Bretagne remonte à cette époque.
Les scientifiques impliqués dans l’étude estiment que leurs travaux, en plus de nous aider à comprendre le passé, servent également d’avertissement pour l’avenir.
« À mesure que nous plongeons dans le passé, nous commençons à comprendre plus clairement les conséquences que l’augmentation future du niveau de la mer pourrait avoir sur l’humanité.
« Notre collaboration avec la communauté des parcs éoliens de la mer du Nord fait partie des efforts de la Grande-Bretagne pour atteindre le zéro net et lutter ainsi contre le réchauffement climatique », a déclaré le professeur Gaffney.
