La NASA a décidé samedi qu’il était trop risqué de ramener deux astronautes sur Terre dans la nouvelle capsule en difficulté de Boeing et qu’ils devraient attendre l’année prochaine pour un voyage avec SpaceX. Ce qui aurait dû être un vol d’essai d’une semaine pour les deux hommes a maintenant duré plus de huit mois.
Des pilotes chevronnés sont bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis début juin. Une cascade de pannes alarmantes de propulseurs et une fuite d’hélium dans la nouvelle capsule perturbent leur voyage vers la station spatiale, et ils se retrouvent dans un circuit d’attente pendant que les ingénieurs effectuent des tests et déterminent quoi faire du vol de retour.
Après près de trois mois, la décision a finalement été rendue samedi par les hauts gradés de la NASA. Butch Wilmore et Sunny Williams reviendront dans la capsule SpaceX en février. Leur capsule vide Starliner se désamarrera début septembre et tentera de revenir en pilote automatique avec un atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, les deux hommes étaient censés superviser cette dernière étape critique du voyage.
« Un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni courant », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Cette décision est le « résultat d’engagements en matière de sécurité ».
M. Nelson a déclaré que les leçons tirées des deux accidents de navette spatiale de la NASA ont joué un rôle. Cette fois, note-t-il, le dialogue ouvert a été encouragé plutôt que réprimé.
« Cela n’a pas été une décision facile, mais c’était absolument la bonne décision », a ajouté Jim Free, administrateur associé de la NASA.
Boeing « continue de se concentrer » sur la sécurité
Il s’agit d’un coup dur pour Boeing, qui a encore exacerbé les préoccupations de l’entreprise en matière de sécurité concernant ses avions. Boeing comptait sur le premier voyage en équipage du Starliner pour relancer le programme de navette spatiale en difficulté après des années de retards et de coûts exorbitants. L’agence a insisté sur le fait que Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de propulseurs dans l’espace et au sol.
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi, mais a publié un communiqué : « Boeing continue de se concentrer avant tout sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial ». L’agence a déclaré qu’elle préparait le vaisseau spatial « pour un retour sûr et réussi ».
Jan Osberg de Rand Corporation, ingénieur senior spécialisé dans l’espace et la défense, a déclaré que la NASA avait fait le bon choix. « Mais les États-Unis ont encore des espoirs en raison des problèmes de conception du Starliner qui auraient dû être résolus plus tôt. »
M. Wilmore, 61 ans, et Mme Williams, 58 ans, sont tous deux capitaines de marine à la retraite possédant une expérience de longue durée en vols spatiaux. Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, les deux pilotes d’essai ont déclaré que leurs familles étaient submergées par l’incertitude et le stress de leur carrière professionnelle il y a plusieurs décennies.
Lors de leur conférence de presse orbitale en solo le mois dernier, les astronautes se sont déclarés confiants dans le test du propulseur. Ils n’ont rien à redire, ont-ils ajouté, et ont apprécié de participer aux travaux de la station spatiale.
L’épouse de M. Wilmore, Deanna, a été tout aussi catégorique dans une interview accordée plus tôt ce mois-ci à WVLT-TV à Knoxville, Tennessee, dans leur État d’origine. Il était déjà préparé au retard : « Il faut faire avec. »
Le directeur des opérations aériennes, Norm Knight, a déclaré qu’il s’était entretenu avec les astronautes samedi et qu’ils soutenaient pleinement la décision de reporter leur retour.
Il y avait quelques options.
La capsule SpaceX actuellement stationnée à la station spatiale est réservée à ses quatre occupants depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour habituel de six mois étant prolongé d’un mois en raison du dilemme du Starliner. La NASA affirme qu’il serait dangereux d’y insérer deux capsules supplémentaires, sauf en cas d’urgence.
La capsule russe Soyouz amarrée est plus résistante, capable d’effectuer seulement trois vols – dont deux russes pendant un an.
Retour « Taxi » lancé fin septembre
M. Wilmore et Mme Williams attendront donc le prochain vol de taxi de SpaceX. Cela est dû à un lancement fin septembre avec deux astronautes au lieu des quatre habituels. La NASA les retire pour faire de la place à deux pilotes d’essai lors du vol de retour fin février.
La NASA a déclaré qu’il n’était pas sérieusement envisagé de demander à SpaceX d’effectuer un sauvetage rapide en solo. L’année dernière, l’agence spatiale russe a dû construire une capsule Soyouz de remplacement pour trois hommes dont l’engin d’origine avait été endommagé par des débris spatiaux. Ce changement a prolongé leur mission de six mois à plus d’un an.
L’ancien astronaute canadien Chris Hadfield, via X, a applaudi la décision : « Il vaut mieux pécher par excès de prudence pour la vie d’un astronaute. » Les missions longues sont « la raison pour laquelle les astronautes travaillent toute leur carrière. Je prendrais cela sans hésiter !
Les problèmes du Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.
Un mauvais logiciel a perturbé le premier vol d’essai sans équipage en 2019, provoquant une nouvelle reprise en 2022. Ensuite, il y a eu des problèmes de parachute et d’autres problèmes, notamment une fuite d’hélium dans le système propulsif de la capsule qui a fait dérailler une tentative de lancement en mai. La fuite a finalement été isolée et jugée suffisamment petite pour ne pas poser de problème. Mais d’autres fuites sont apparues après le décollage et les cinq propulseurs sont tombés en panne.
Tous ces petits propulseurs, sauf un, ont redémarré en vol. Mais les ingénieurs ont été déconcertés par les essais au sol qui ont montré qu’un joint du propulseur était bombé et bloquait une ligne de propulseur. Ils pourraient théoriquement étendre les sceaux sur l’orbite puis revenir à leur taille normale. Les responsables ont déclaré que les résultats marquaient un tournant, alors que les inquiétudes grandissaient.
Avec toute l’incertitude quant au fonctionnement potentiel des propulseurs, « il y avait trop de risques pour l’équipage », a déclaré aux journalistes Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.
Ces 28 propulseurs sont indispensables. En plus d’être nécessaires au rendez-vous avec la station spatiale, ils maintiennent la capsule orientée dans la bonne direction à la fin du vol tandis que les gros moteurs soulèvent l’engin hors de son orbite. Une approche malhonnête peut être un désastre.
Alors que la catastrophe de Columbia est encore présente dans de nombreux esprits – la navette s’est rompue lors de la rentrée en 2003, tuant sept personnes à bord – la NASA a fait un effort supplémentaire pour embrasser le débat ouvert sur les capacités de rentrée du Starliner.
Malgré la décision de samedi, la NASA n’abandonne pas Boeing. L’administrateur de la NASA, Nelson, se dit « à 100% » sûr que Starliner volera à nouveau.
