Les dieux païens de la Grande-Bretagne romaine sont devenus des policiers et des bourreaux surnaturels pour traquer et punir les criminels.
De nouvelles recherches portant sur des dizaines de documents provenant d’un temple romain aujourd’hui disparu près de Woolley dans le Gloucestershire révèlent comment, en l’absence de force de police, les Romano-Britanniques ont effectivement confié l’application de la loi à leurs dieux.
Une analyse détaillée de plus de 80 lettres adressées au dieu romain Mercure, le suppliant de restituer les biens volés et de punir les voleurs qui les ont volés.
Des lettres écrites par des gens de la campagne vivant dans le Gloucestershire il y a environ 18 siècles demandaient l’aide divine pour retrouver, arrêter et punir les responsables du vol d’un large éventail de biens – depuis les chevaux, les vaches, les moutons et une ruche jusqu’aux textiles, bagues (y compris un précieux or), une bride de cheval, des sous-vêtements de femme, plusieurs robes, un chapeau, des gants, une assiette en étain, deux roues et une grosse somme d’argent.
Deux affaires semblent concerner des sommes d’argent très importantes. Une lettre demande à Mercure de l’aider à récupérer 35 000 deniers (l’équivalent de plus de 250 000 £ aujourd’hui !) – tandis qu’une autre déclare que le dieu sera récompensé de 100 000 deniers s’il force un débiteur à régler sa très importante dette par lettre. l’écrivain
Les deux autres lettres demandent à Mercure de prendre des mesures strictes contre les praticiens de la magie noire, notamment pour empêcher leurs ennemis d’utiliser la magie pour nuire aux animaux de la ferme.
Les lettres (connues sous le nom de « tablettes de malédiction ») – toutes gravées sur des morceaux de plomb – ont été trouvées dans les années 1970, mais étaient si usées et difficiles à lire qu’elles n’ont été transcrites et publiées que maintenant.
L’opération de transcription et d’analyse était si complexe et exigeante qu’il a fallu plus de deux ans à l’un des plus grands spécialistes britanniques du latin, le professeur Roger Tomlin de l’Université d’Oxford, pour achever la tâche.
« Les tablettes de plomb sont des documents extrêmement importants qui nous aident à mieux comprendre la vie en Grande-Bretagne romaine et la pensée romano-britannique », a déclaré le professeur Tomlin, auteur d’un livre récemment publié sur les lettres, The Uley Tablets: Roman Curse Tablets from the. Temple de Mercure à Uley.
« Les documents nous donnent l’occasion de lire ce qui se passe dans leur esprit, avec leurs propres mots », a-t-il déclaré.
La plupart des 85 lettres étaient écrites en latin, mais deux étaient inscrites en celtique – et une, bien qu’écrite en latin, était inscrite en écriture grecque. Les différentes langues, écritures et noms des auteurs des lettres suggèrent que la société était multiculturelle, même dans les zones rurales.
Les documents sont importants pour trois raisons principales :
- Premièrement, ils révèlent que l’alphabétisation était courante dans la société rurale romano-britannique. Jusqu’à présent, il n’a pas été pleinement mis en œuvre. La plupart des lettres étaient écrites en latin, bien que les noms des auteurs suggèrent que la plupart d’entre eux étaient probablement d’origine britannique locale plutôt que d’origine romaine continentale.
- Deuxièmement, ils révèlent que le crime était monnaie courante dans la campagne romano-britannique et que les gens considéraient leurs dieux comme le seul moyen d’obtenir justice. Cet événement démontre la fonction très réelle de la religion dans la Grande-Bretagne romaine.
- Troisièmement, avec les deux documents en langue celtique trouvés à Bath, les deux textes celtiques d’Uli commencent à révéler la langue indigène parlée par de nombreux Romano-Britanniques, voire par la majorité de la population. Jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient pas si les documents de Bath étaient rédigés en celtique britannique ou en gaulois (celtique français). Mais au moins un des documents celtiques d’Uli étudiés par le professeur Alex Mullen, linguiste et historien de l’Université de Nottingham, et par le celtique Paul Russell, ancien professeur de Cambridge, semble être écrit dans la même langue que Bath – et, compte tenu des langues rurales d’Uli , lieu non métropolitain, cette information suggère pour la première fois que les documents celtiques d’Uli et de Bath ont probablement été écrits en celtique britannique plutôt qu’en gaulois.
Ces quatre textes sont les seuls exemples possibles connus de langues vernaculaires parlées en Grande-Bretagne à la fin de la préhistoire et à l’époque romaine. Jusqu’à présent, la seule façon de mieux comprendre la façon dont les gens parlaient dans l’ancienne Grande-Bretagne était de tenter de reconstruire cette langue perdue depuis longtemps en étudiant les langues celtiques modernes du sud de la Grande-Bretagne (gallois et cornique) et les anciens noms celtiques.
« Les quatre textes d’Ule et de Bath offrent un aperçu unique des langues celtiques parlées par les communautés locales de la Grande-Bretagne romaine », a déclaré le professeur Mullen.
Mais la plupart des documents de Noël sont rédigés en latin, la langue principale de l’Empire romain.
Carte d’Uley:
De nombreuses lettres demandaient à Mercure (et parfois au dieu de la guerre Mars) non seulement de contacter ou de traquer les criminels, mais également d’agir comme bourreau si le criminel ne coopérait pas.
Les messages demandent au Dieu concerné d’utiliser des mesures extrêmes pour garantir que les biens volés soient restitués et que les autres actes répréhensibles soient mis fin.
Une lettre demandait à Mercure de veiller à ce qu’un criminel perde la capacité d’uriner, de déféquer, de parler, de dormir ou d’être en bonne santé jusqu’à ce qu’il restitue ses biens volés.
Un autre a demandé au dieu la maladie d’un criminel et de ne pas lui permettre de s’allonger, de s’asseoir, de boire ou de manger – jusqu’à ce que les biens volés soient restitués.
Une lettre particulièrement cinglante implorait Mercure de s’assurer que toute la famille d’un criminel « souffrait d’insomnie à cause d’une maladie inconnue » et qu’ils « repoussaient tout le monde » en étant « à moitié nus, édentés, tremblants et goutteux » et que personne n’avait pitié d’eux. eux. . La lettre supplie même Dieu de veiller à ce que les membres de la famille du voleur « meurent de la manière la plus hideuse et qu’ils ne vous trouvent pas miséricordieux ».
Si les biens volés étaient restitués, les auteurs de lettres proposaient souvent de « payer » Dieu pour ses services – généralement en lui donnant une certaine partie des biens récupérés.
Le temple de Woolley n’était pas un temple romain traditionnel, mais plutôt un temple britannique local où un dieu romain (Mercure) était combiné avec un temple britannique local (probablement connu sous le nom d’Aroeriacus ou Aroerius – peut-être le dieu de la prospérité/fertilité de la région). Le nom de la divinité locale figure dans de nombreuses lettres avec le nom Mercure. En fait, la colline sur laquelle se dressait le temple semble avoir été appelée la colline d’Aroerius.
Le temple remonte à la fin de l’âge du fer, probablement quelque temps avant la conquête romaine au milieu du Ier siècle après JC, Mercure y étant conjoint à Aroraeus peu après la conquête. Il était situé à seulement quelques centaines de mètres d’une grande ville de l’âge du fer. Il est donc probable que le temple ait eu un lien avec ce centre de population, que ce soit pendant ou après l’occupation de la ville.
Le temple a été utilisé pendant au moins 350 ans, mais semble s’être partiellement effondré ou démoli à la fin du IVe siècle (époque où la Grande-Bretagne devenait de plus en plus chrétienne).
Cependant, la tête de la statue sacrée de Mercure, plus grande que nature, semble être si vénérée que la population locale, peut-être ses fidèles ou anciens fidèles, l’a placée très soigneusement dans une fosse spécialement creusée à seulement dix mètres de là. Site du temple.
Dans la tradition romaine, Mercure était le dieu de l’argent/de la prospérité, de la fertilité/du sexe et de la communication divine, qui était particulièrement vénéré par les marchands, mais surtout (peut-être de manière significative) par les voleurs.
