Un magnat de la technologie a effectué la première sortie personnelle dans l’espace à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre le 12 septembre, une entreprise à haut risque réservée aux astronautes professionnels – jusqu’à présent.
L’entrepreneur technologique Jared Isaacman s’est associé à SpaceX pour tester la toute nouvelle combinaison spatiale de l’entreprise sur son vol affrété. L’audacieuse sortie dans l’espace a également vu l’ingénieure de SpaceX, Sarah Gillis, s’éjecter tandis que M. Isaacman rentrait sain et sauf à l’intérieur.
Cette sortie dans l’espace a été facile et rapide (moins de deux heures) par rapport aux longues activités menées par la NASA. Les astronautes de la Station spatiale internationale doivent souvent traverser le vaste complexe pour effectuer des réparations, voyageant toujours par paires et installant leur équipement. Les sorties dans l’espace de la station peuvent durer sept à huit heures.
M. Isaacman est sorti le premier de l’écoutille, rejoignant un petit groupe d’élite de marcheurs dans l’espace qui comprenait désormais des astronautes professionnels d’une douzaine de pays.
« De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire. Mais vu d’ici, cela ressemble vraiment à un monde parfait », a déclaré M. Isaacman alors que la capsule s’élevait au-dessus du Pacifique Sud. Les caméras embarquées ont capturé sa silhouette, jusqu’à la taille dans l’écoutille, avec la terre bleue en dessous.
L’objectif principal du vol de cinq jours, financé par la société de M. Isaacman et Elon Musk, était une sortie commerciale dans l’espace et le point culminant d’années de développement visant à coloniser Mars et d’autres planètes.
Tous les quatre à bord portaient de nouvelles combinaisons de sortie dans l’espace pour se protéger du vide rigoureux. Ils ont été lancés depuis la Floride le 10 septembre, s’éloignant plus loin de la Terre que les Moonwalkers de la NASA. L’orbite a été réduite de moitié – 460 miles (740 km) – pour la sortie dans l’espace.
Cette première expérience de sortie dans l’espace impliquait plus d’étirements que de marche. M. Isaacman y a gardé un bras ou une jambe attaché tout le temps pendant qu’il plie les bras et les jambes pour voir comment la combinaison spatiale résistait. La trappe arborait une structure en forme de marcheur pour un soutien supplémentaire.
Après environ 10 minutes à l’extérieur, M. Isaacman a été remplacé par l’ingénieure de SpaceX, Sarah Gillis, pour effectuer le même mouvement. Mme Gillis se balançait de haut en bas en apesanteur, à peine les genoux hors de la capsule, alors qu’elle se tordait les bras et envoyait des rapports au contrôle de mission.
Chacun avait une attache de 3,6 mètres mais n’était pas attaché ou suspendu, contrairement à ce qui se passe sur la station spatiale, où les astronautes flottent régulièrement sur des orbites beaucoup plus basses.
De plus en plus de voyageurs fortunés déboursent d’énormes sommes d’argent pour vivre quelques minutes d’apesanteur à bord d’une fusée privée. D’autres ont dépensé des millions pour rester dans l’espace pendant des jours, voire des semaines. Les experts spatiaux et les analystes des risques affirment qu’il est inévitable que certains recherchent le frisson de la sortie dans l’espace, qui est considérée comme l’une des parties les plus dangereuses du vol spatial après le lancement et la rentrée, mais aussi la plus émouvante.
L’opération a été planifiée à la minute près avec peu de marge d’erreur. L’utilisation d’une nouvelle combinaison spatiale à partir d’un vaisseau spatial a augmenté le risque de sortie dans l’espace. La capsule entière a été exposée au vide de l’espace.
Il y a eu quelques erreurs. M. Isaacman a dû ouvrir la trappe au lieu d’appuyer sur un bouton à bord. Avant de sortir, Mme Gillis a signalé avoir vu des renflements dans le joint d’écoutille.
Scott « Kid » Potitt, ancien pilote de Thunderbird de l’Air Force, et Anna Menon, ingénieure de SpaceX, étaient scotchés à leur siège pour observer de l’intérieur. Tous les quatre ont suivi un entraînement intensif avant le voyage.
Les contrôleurs de mission ont annoncé l’achèvement de la sortie dans l’espace après une heure et 46 minutes depuis le siège de la société à Hawthorne, en Californie – soit une sortie complète, puis une partie du tour de la Terre.
« Cela a été fait en un clin d’œil », a déclaré la commentatrice de SpaceX, Kate Tice.
M. Isaacman, 41 ans, PDG et fondateur de la société de traitement de cartes de crédit Shift4, a refusé de révéler combien il avait investi dans le vol. Il s’agissait du premier des trois vols d’un programme appelé Polaris ; Cela s’appelait Polaris Dawn. Pour le vol privé inaugural de SpaceX en 2021, il a emmené un gagnant du concours et un survivant du cancer.
Au 12 septembre, seules 263 personnes représentant 12 pays avaient effectué une sortie dans l’espace. Il a été lancé en 1965 par Alexei Leonov de l’Union soviétique, suivi quelques mois plus tard par Ed White de la NASA.
Cette histoire a été rapportée par Associated Press.
