Notre Dame et Ohio State, malgré toutes leurs imperfections, représentent parfaitement la promesse de l’ère des séries éliminatoires à 12 équipes.
La perfection, ou du moins la quasi-perfection, caractérise depuis longtemps les championnats nationaux de football universitaire. Le sport n’a pas d’équipe officiellement reconnue pour le titre avec deux défaites dans les temps modernes. Le Minnesota a remporté un championnat partagé en 1960, avant de perdre contre Washington au Rose Bowl, lorsque l’Associated Press a déclaré ses champions avant les séries éliminatoires.
Créer des séries éliminatoires, en particulier celles comportant trois tours ou plus, était un concept très radical pour le football universitaire. Parce que les séries éliminatoires sérieuses sont l’antithèse de la recherche de la perfection.
Cependant, les tournois à élimination directe sont appréciés pour la confusion qui découle de leur imprévisibilité inhérente. Chaque mois de mars, des millions de personnes se rendent au tournoi de la NCAA pour voir de petites écoles venues de pays lointains vaincre des écoles géantes aux ressources apparemment illimitées.
Les éliminatoires du football universitaire n’étaient pas à la hauteur de Madness pour diverses raisons. La principale raison est que le football, comme le basket-ball, est moins volatile d’un match à l’autre. Cependant, les éliminatoires de la NFL, qui commencent en même temps que les éliminatoires du football universitaire, ont apporté beaucoup de drame, avec des participants wild card participant au Super Bowl.
Le premier match de championnat des séries éliminatoires à 12 équipes est un match beaucoup plus proche des séries éliminatoires de la NFL que des finales de football universitaire dans le passé. Les éliminatoires du football universitaire pourraient devenir encore plus déroutantes étant donné que les deux équipes wild-card ne se sont jamais affrontées lors du Super Bowl.
Notre Dame et Ohio State sont tous deux des participants wild card à l’édition College Football Playoff.
Ohio State est passé du statut de concurrent le plus décevant, perdant contre le Michigan lors de la finale de la saison régulière, à peut-être le meilleur football de toutes les équipes sur le terrain. Après avoir dominé le Tennessee au Rose Bowl et vengé une défaite en saison régulière contre l’Oregon, les Buckeyes ont montré qu’ils étaient capables de gagner au Cotton Bowl.
Le quatrième essai de Will Howard n’a pas atteint les 85 verges au cœur du Sud, mais le pick-up de 18 verges du quart-arrière a prolongé l’entraînement qui a finalement conduit à un touché de Quinshon Judkins qui pourrait devenir une légende de l’Ohio State.
Au moins, ce serait le cas si Jack Sawyer n’avait pas réalisé un parcours décisif en séries éliminatoires. Alors que le Texas cherchait le touché décisif, la pression exercée sur Quinn Ewers a abouti à un sack et à un point d’exclamation qui leur a permis de remporter une victoire d’un championnat national sans précédent.
Les Buckeyes sont l’équipe wild-card par excellence. Un groupe au talent indéniable franchit le pas au bon moment. Notre Dame était un joker dans un autre sens, ayant subi des blessures croissantes et une éventuelle épidémie de grippe pour amener la plus longue séquence de victoires du pays aux séries éliminatoires.
Une victoire des Fighting Irish en championnat perpétuerait la longue tradition du football universitaire consistant à remporter des titres avec une ou aucune défaite, mais l’équipe de l’entraîneur Marcus Freeman est sans aucun doute un joker.
Notre Dame ne pourra pas obtenir l’une des enchères automatiques en s’en tenant à sa tradition d’indépendance. De toute façon, cela n’est pas possible selon les règles actuelles du système. Cependant, les Fighting Irish, classés n°5 à l’entrée du tournoi, ne se seraient pas qualifiés du tout même s’ils avaient terminé la saison régulière avec 10 victoires consécutives.
Cette séquence, maintenant 13 matchs après le début du match de championnat national, a commencé après une défaite peut-être plus discutable que la seule défaite de la saison 2024, Ohio State contre Michigan.
La défaite 16-14 de Notre Dame contre le nord de l’Illinois au cours de la deuxième semaine a donné à son curriculum vitae le genre d’imperfections qui ont été trop laides pour être surmontées jusqu’à présent dans la course au football universitaire.
« Dans vos moments les plus bas, vous en apprenez le plus sur vous-même. » » a déclaré Freeman après la victoire 27-24 de son équipe sur Penn State à l’Orange Bowl.. « Nous avons eu des moments difficiles, mais nous avons eu un moment très difficile lors de la deuxième semaine et ils se sont battus. »
La performance individuelle du quart-arrière irlandais Riley Leonard à l’Orange Bowl a servi de microcosme de la saison de Notre-Dame dans son ensemble. Ils ont connu un début difficile avec une interception et des problèmes de blessures, mais ont finalement réussi et remporté une grande victoire.
Une connexion de lancer et d’attraper entre Leonard et Jaden Greathouse a abouti à un touché égalisateur de 54 verges, et ce n’était pas le jeu décisif. Notre Dame avait encore besoin de l’interception de Drew Allard par Christian Gray pour établir le panier décisif de Mitch Jeter.
Mais le touché qui a porté le score à 24-24 a été le moment où l’on a eu l’impression que la demi-finale de l’Orange Bowl était terminée. Malgré tous les défauts qui ont pu empêcher les Fighting Irish de remporter un championnat dans le passé, ils les ont surmontés et ont gagné une chance de remporter ce titre lors de la saison 2024.
Ni Notre Dame ni l’Ohio State ne sont parfaits. Et cela reflète parfaitement ce que signifient les séries éliminatoires d’un nouveau style.
